Un sistema de información geográfica (SIG) es un sistema informático para la captura, almacenamiento, verificación y la visualización de los datos relacionados con posiciones en la superficie de la Tierra. Un SIG puede mostrar muchos tipos diferentes de datos en un mapa. Esto permite a las personas ver más fácilmente, analizar y comprender los patrones y relaciones.

Con la tecnología GIS, la gente puede comparar las ubicaciones de diferentes cosas con el fin de descubrir la forma en que se relacionan entre sí. Por ejemplo, con el uso de un SIG, el mismo mapa podría incluir sitios que producen contaminación, tales como estaciones de servicio, y sitios que son sensibles a la contaminación, como los humedales. Tal mapa podría ayudar a las personas a determinar qué humedales están en mayor riesgo.

Los SIG pueden utilizar cualquier información que incluya la ubicación. La ubicación se puede expresar de muchas maneras diferentes, tales como latitud y longitud, dirección o código postal. Muchos tipos diferentes de información pueden ser comparados y contrastados mediante SIG.

El sistema puede incluir datos sobre las personas, tales como la población, la renta, o el nivel de educación. Se puede incluir información acerca de la tierra, tales como la ubicación de las corrientes, diferentes tipos de vegetación, y diferentes tipos de suelo. Puede incluir información sobre los sitios de fábricas, granjas y escuelas, o bocas de tormenta, carreteras y líneas de energía eléctrica.

Datos y SIG

Los datos de muchas formas diferentes se pueden introducir en el SIG. Los datos que ya se encuentran en forma de mapa se pueden incluir en los SIG. Esto incluye información como la ubicación de ríos y caminos, colinas y valles. Digital, o automatizada, los datos también se pueden introducir en el SIG. Un ejemplo de este tipo de información es recogida por los satélites de datos que muestran el uso de la tierra, la ubicación de las granjas, pueblos o bosques.

Los SIG también puede incluir datos en forma de tabla, como la información de la población. La tecnología SIG permite todos estos diferentes tipos de información, sin importar su origen o formato original, para ser superpuestas una encima de la otra en un solo mapa.

Poner información en el SIG se llama captura de datos. Los datos que ya están en formato digital, como las imágenes tomadas por los satélites y la mayoría de las mesas, sólo se pueden cargar en los SIG. Los mapas deben ser escaneados, o convertidos en información digital.

Los SIG deben hacer que la información de todas las fuentes de varios mapas sean alineados, por lo que deben encajar entre sí. Esto es necesario porque los mapas tienen diferentes escalas. Una escala es la relación entre la distancia en un mapa y la distancia real en la Tierra. Los SIG combinan la información de diferentes fuentes, de tal manera que todo tiene la misma escala.

A menudo, los SIG también debe manipular los datos porque los diferentes mapas tienen diferentes proyecciones. Una proyección es el método de transferencia de información de superficie curva de la Tierra a una pieza plana de papel o la pantalla del ordenador. Ninguna proyección puede copiar la realidad de la superficie curva de la Tierra a la perfección.

Los diferentes tipos de proyecciones pueden realizar esta tarea de diferentes maneras, pero todas dan como resultado algo de distorsión. Para transferir de una forma curva, tridimensional sobre una superficie plana se requiere inevitablemente estiramiento de algunas partes y de apretado de otras partes. Un mapa del mundo puede mostrar cualquiera de los tamaños correctos de los países o sus formas correctas, pero no puede hacer ambas cosas.

Los SIG toman los datos de los mapas que se hicieron usando diferentes proyecciones y las combina para que toda la información se pueda visualizar utilizando una proyección común.

Para más información lee Bases de datos Geográficas y Geoespaciales

Mapas SIG

Una vez que todos los datos deseados han sido introducidas en un sistema, se pueden combinar para producir una amplia variedad de mapas individuales, en función de las que se incluyen las capas de datos. Por ejemplo, con el uso de la tecnología SIG, muchos tipos de información pueden ser mostrados sobre una sola ciudad. Los mapas pueden ser producidos relacionados con la información tal como el ingreso promedio, las ventas de libros, y los patrones de voto. Cualquier capa de datos SIG se pueden sumar o restar al mismo mapa.

Los mapas SIG pueden utilizarse para mostrar información sobre el número y la densidad. Por ejemplo, el SIG puede ser usado para mostrar cuántos médicos hay en las diferentes áreas en comparación con la población. También pueden mostrar lo que está cerca de, por ejemplo, los hogares y empresas y si se encuentran en zonas propensas a inundaciones.

Con la tecnología SIG, los investigadores también pueden mirar los cambios con el tiempo. Se pueden utilizar los datos de satélite para estudiar temas tales como la cantidad de las regiones cubiertas de hielo. Un departamento de policía puede estudiar los cambios en los datos del crimen para ayudar a determinar dónde asignar oficiales.

Los SIG a menudo contienen una gran variedad de datos que no aparecen en un mapa en pantalla o impreso. La tecnología SIG permite a veces que los usuarios accedan a esta información. Una persona puede apuntar a un punto en un mapa computarizado para encontrar otra información almacenada en el SIG sobre el lugar. Por ejemplo, un usuario puede hacer clic en una escuela para saber cuántos estudiantes están inscritos, cuántos alumnos hay por cada maestro, o qué instalaciones deportivas de la escuela tiene.

Los sistemas de información geográfica se utilizan con frecuencia para producir imágenes tridimensionales. Esto es útil, por ejemplo, para los geólogos que estudian fallos.

La tecnología SIG hace la actualización de los mapas mucho más fácil. Los datos actualizados simplemente se pueden añadir al programa SIG existente. Un nuevo mapa puede entonces imprimirse o mostrarse en la pantalla. Esto se salta el proceso tradicional de la elaboración de un mapa, lo que puede llevar mucho tiempo y es costoso.

Las personas que trabajan en muchos campos diferentes utilizan la tecnología SIG. Muchas empresas utilizan SIG para ayudar a determinar dónde ubicar una nueva tienda. Los biólogos utilizan SIG para realizar un seguimiento de los patrones de migración de los animales.

Las autoridades municipales utilizan SIG para ayudar a planificar su respuesta en el caso de un desastre natural, como un terremoto o un huracán. Los mapas SIG pueden mostrar a estos funcionarios los barrios que están más en peligro, dónde ubicar los refugios, y las mejores rutas para llegar a la ciertos lugares.

Los científicos usan los SIG para comparar el crecimiento de la población y los recursos tales como el agua potable, o para tratar de determinar las necesidades futuras de una región de los servicios públicos como el estacionamiento, caminos y electricidad. No hay límite en el tipo de información que puede ser analizada usando la tecnología SIG.